El 24 de enero de 1984, Apple Computer Inc. (ahora Apple Inc.) introdujo la computadora personal Macintosh, con el modelo Macintosh 128K, el cual incluía el sistema operativo Mac OS, conocido en esa época como System Software (software de sistema).
A la Macintosh a menudo se le atribuye la popularización de las interfaces gráficas de usuario. Mac OS ha sido pre-instalado en casi todos los computadores Macintosh vendidos. El sistema operativo también se vendía en forma separada en las tiendas de Apple y en línea. El Mac OS original estaba basado parcialmente en el Lisa OS, previamente comercializado por Apple para la computadora Lisa en 1983 y, como parte de un acuerdo que permitía a Xerox comprar acciones de Apple a un precio favorable, también usaba conceptos del Xerox PARC Xerox Alto, el cual Steve Jobs y otros miembros del equipo Macintosh habían visto.
System Software 5 (también conocido simplemente como System 5) agregó MultiFinder, una extensión que permitía al sistema correr varios programas al mismo tiempo. El sistema usaba el modelo demultitarea cooperativa, en el sentido de que daba tiempo a las aplicaciones en segundo plano sólo cuando la aplicación que se ejecuta daba el control. Un cambio inteligente en las funciones del sistema fue que las aplicaciones que eran llamadas para atender eventos hacían que las aplicaciones existentes compartieran el tiempo automáticamente. Los usuarios podían optar por no usar el MultiFinder, y por lo tanto fijarlo con una sola aplicación por vez, como era en las versiones anteriores del system software.
System Software 5 fue el primer sistema operativo de Macintosh en tener número de versión unificada del "Macintosh System Software", al contrario que los número usados para el System y el Finder.
System Software 5 estuvo disponible por corto tiempo y sólo en algunos países, entre ellos Estados Unidos, Europa y Canadá.
System Software 6 (también conocido simplemente como System 600) fue una versión consolidada del Mac OS, produciendo un sistema operativo completo, estable y de larga duración. Las dos mayores introducciones en el hardware requirieron soporte adicional en System 6, donde el procesador Motorola 68030 y el SuperDrive de 1,44 MB debutaron con el Macintosh IIx y el Macintosh SE/30. Más tarde incluyó soporte para las características de la primera laptop especializada, con la introducción de la Macintosh Portable. A partir del System 6, el Finder tendría un número de versión unificado, casi coincidiendo con el del System, aliviando mucha de la confusión causada por las considerables diferencias entre los System anteriores.
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